“cogniciones candentes”, es decir, a los pensamientos automáticos e imágenes importantes que surgen en la sesión y están asociados con un cambio o un incremento de las emociones. Estas cogniciones candentes pueden referirse al paciente mismo (“Soy una fracasada”), al terapeuta (“El no me comprende”) o al tema en discusión (“No es justo que tenga que hacer tantas cosas”). Es importante indagar acerca de las cogniciones candentes, porque estas suelen ser de una importancia fundamental en la conceptualización.
¿Cómo se da cuenta el terapeuta de que el paciente ha experimentado un cambio en sus afectos? Para lograrlo, debe estar atento a las pistas no verbales, tales como los cambios en la expresión facial, la tensión de los músculos, los cambios de postura o los gestos de las manos.
Entre las pistas verbales, deben apreciarse los cambios en el tono, el timbre, el volumen de la voz y la velocidad del habla. Al notar un cambio, el terapeuta infiere una modificación en los afectos y efectúa un control preguntando al paciente qué pasa por su mente en ese momento.
T: Sally, ¿qué está pasando por tu mente en este momento?
P: No lo sé.
T: ¿Cómo te sientes?
P: No lo sé. Creo que triste.
T: ¿Dónde sientes la tristeza?
P: En el pecho y detrás de los ojos.
T: Quiere decir que cuando te pregunté: “¿Cómo vas en tus clases?”, te sentiste triste. ¿Tienes alguna idea acerca de lo que pasaba por tu mente?
P: Creo que era algo referente a mi clase de economía. Pensaba que me entregaban mi examen.
T: ¿Y qué era lo que pensabas? ¿O acaso imaginabas algo?
P: Sí, imaginaba un aplazo escrito en rojo en la parte superior de la hoja.
Identificar los pensamientos automáticos en una situación específica
El terapeuta ayuda a la paciente a que vuelva a experimentar la situación tal como si estuviese ocurriendo en ese momento. Cuando nota que ella se refiere a la escena en tiempo pasado, amablemente la guía para que la relate en presente, para lograr que la experiencia sea más inmediata.
Por otra parte, si un paciente tiene dificultades para identificar pensamientos automáticos en una situación interpersonal, el terapeuta puede ayudarlo a recrear la situación por medio de una dramatización.